पुरस्कार

आर्द्रा नक्षत्र; आकाश में काले-काले बादलों की घुमड़, जिसमें देव-दुंदुभी का गंभीर घोष। प्राची के एक निरभ्र कोने से स्वर्ण-पुरुष झाँकने लगा।—देखने लगा महाराज की सवारी। शैलमाला के अंचल में समतल उर्वरा भूमि से सोंधी बास उठ रही थी। नगर-तोरण से जयघोष हुआ, भीड़ में गजराज का चामरधारी शुंड उन्नत दिखाई पड़ा। वह हर्ष और उत्साह का समुद्र हिलोर भरता हुआ आगे बढ़ने लगा।

प्रभात की हेम-किरणों से अनुरंजित नन्हीं-नन्हीं बूँदों का एक झोंका स्वर्ण-मल्लिका के समान बरस पड़ा। मंगल सूचना से जनता ने हर्ष-ध्वनि की।

रथों, हाथियों और अश्वारोहियों की पंक्ति जम गई। दर्शकों की भीड़ भी कम न थी। गजराज बैठ गया, सीढ़ियों से महाराज उतरे। सौभाग्यवती और कुमारी सुंदरियों के दो दल, आम्रपल्लवों से सुशोभित मंगल-कलश और फूल, कुंकुम तथा खीलों से भरे थाल लिए, मधुर गान करते हुए आगे बढ़े।

महाराज के मुख पर मधुर मुस्कान थी। पुरोहित-वर्ग ने स्वस्त्ययन किया। स्वर्ण-रंजित हल की मूठ पकड़कर महाराज ने जुते हुए सुंदर पुष्ट बैलों को चलने का संकेत किया। बाजे बजने लगे। किशोरी कुमारियों ने खीलों और फूलों की वर्षा की।

कोशल का यह उत्सव प्रसिद्ध था। एक दिन के लिए महाराज को कृषक बनना पड़ता—उस दिन इंद्र-पूजन की धूम-धाम होती; गोठ होती। नगर-निवासी उस पहाड़ी भूमि में आनंद मनाते। प्रतिवर्ष कृषि का यह महोत्सव उत्साह से संपन्न होता; दूसरे राज्यों से भी युवक राजकुमार इस उत्सव में बड़े चाव से आकर योग देते।

मगध का एक राजकुमार अरुण अपने रथ पर बैठा बड़े कुतूहल से यह दृश्य देख रहा था।

बीजों का एक बाल लिए कुमारी मधूलिका महाराज के साथ थी। बीज बोते हुए महाराज जब हाथ बढ़ाते, तब मधूलिका उनके सामने थाल कर देती। यह खेत मधूलिका का था, जो इस साल महाराज की खेती के लिए चुना गया था; इसलिए बीज देने का सम्मान मधूलिका ही को मिला। वह कुमारी थी। सुंदरी थी। कौशेयवसन उसके शरीर पर इधर-उधर लहराता हुआ स्वयं शोभित हो रहा था। वह कभी उसे सम्हालती और कभी अपने रूखे अलकों को। कृषक बालिका के शुभ्र भाल पर श्रमकणों की भी कमी न थी, वे सब बरौनियों में गुँथे जा रहे थे। सम्मान और लज्जा उसके अधरों पर मंद मुस्कराहट के साथ सिहर उठते; किंतु महाराज को बीज देने में उसने शिथिलता नहीं की। सब लोग महाराज का हल चलाना देख रहे थे—विस्मय से, कुतूहल से। और अरुण देख रहा था कृषक कुमारी मधूलिका को। अहा कितना भोला सौंदर्य! कितनी सरल चितवन!

उत्सव का प्रधान कृत्य समाप्त हो गया। महाराज ने मधूलिका के खेत का पुरस्कार दिया, थाल में कुछ स्वर्ण मुद्राएँ। वह राजकीय अनुग्रह था। मधूलिका ने थाली सिर से लगा ली; किंतु साथ उसमें की स्वर्णमुद्राओं को महाराज पर न्योछावर करके बिखेर दिया। मधूलिका की उस समय की ऊर्जस्वित मूर्ति लोग आश्चर्य से देखने लगे! महाराज की भृकुटी भी ज़रा चढ़ी ही थी कि मधूलिका ने सविनय कहा—

देव! यह मेरे पितृ-पितामहों की भूमि है। इसे बेचना अपराध है; इसलिए मूल्य स्वीकार करना मेरी सामर्थ्य के बाहर है। महाराज के बोलने के पहले ही वृद्ध मंत्री ने तीखे स्वर से कहा— अबोध! क्या बक रही है? राजकीय अनुग्रह का तिरस्कार! तेरी भूमि से चौगुना मूल्य है; फिर कोशल का तो यह सुनिश्चित राष्ट्रीय नियम है। तू आज से राजकीय रक्षण पाने की अधिकारिणी हुई, इस धन से अपने को सुखी बना।

राजकीय रक्षण की अधिकारिणी तो सारी प्रजा है, मंत्रीवर!...महाराज को भूमि-समर्पण करने में तो मेरा कोई विरोध न था और न है; किंतु मूल्य स्वीकार करना असंभव है।—मधूलिका उत्तेजित हो उठी।

महाराज के संकेत करने पर मंत्री ने कहा—देव! वाराणसी-युद्ध के अन्यतम वीर सिंहमित्र की यह एक-मात्र कन्या है।—महाराज चौंक उठे—सिंहमित्र की कन्या! जिसने मगध के सामने कोशल की लाज रख ली थी, उसी वीर की मधूलिका कन्या है?

हाँ, देव!—सविनय मंत्री ने कहा।

इस उत्सव के परंपरागत नियम क्या हैं, मंत्रीवर?—महाराज ने पूछा।

देव, नियम तो बहुत साधारण हैं। किसी भी अच्छी भूमि को इस उत्सव के लिए चुनकर नियमानुसार पुरस्कार-स्वरूप उसका मूल्य दे दिया जाता है। वह भी अत्यंत अनुग्रहपूर्वक अर्थात् भू-संपत्ति का चौगुना मूल्य उसे मिलता है। उस खेती को वही व्यक्ति वर्ष भर देखता है। वह राजा का खेत कहा जाता है।

महाराज को विचार-संघर्ष से विश्राम की अत्यंत आवश्यकता थी। महाराज चुप रहे। जयघोष के साथ सभा विसर्जित हुई। सब अपने-अपने शिविरों में चले गए। किंतु मधूलिका को उत्सव में फिर किसी ने न देखा। वह अपने खेत की सीमा पर विशाल मधूक-वृक्ष के चिकने हरे पत्तों की छाया में अनमनी चुपचाप बैठी रही।

रात्रि का उत्सव अब विश्राम ले रहा था। राजकुमार अरुण उसमें सम्मिलित नहीं हुआ—अपने विश्राम-भवन में जागरण कर रहा था। आँखों में नींद न थी। प्राची में जैसी गुलाली खिल रही थी, वह रंग उसकी आँखों में था। सामने देखा तो मुँडेर पर कपोती एक पैर पर खड़ी पंख फैलाए अँगड़ाई ले रही थी। अरुण उठ खड़ा हुआ। द्वार पर सुसज्जित अश्व था, वह देखते-देखते नगर-तोरण पर जा पहुँचा। रक्षक-गण ऊँघ रहे थे, अश्व के पैरों के शब्द से चौंक उठे।

युवक-कुमार तीर-सा निकल गया। सिंधुदेश का तुरंग प्रभात के पवन से पुलकित हो रहा था। घूमता-घूमता अरुण उसी मधूक-वृक्ष के नीचे पहुँचा, जहाँ मधूलिका अपने हाथ पर सिर धरे हुए खिन्न-निद्रा का सुख ले रही थी।

अरुण ने देखा, एक छिन्न माधवीलता वृक्ष की शाखा से च्युत होकर पड़ी है। सुमन मुकुलित, भ्रमर निस्पंद थे। अरुण ने अपने अश्व को मौन रहने का संकेत किया, उस सुषमा को देखने लिए, परंतु कोकिल बोल उठा। जैसे उसने अरुण से प्रश्न किया—छि:, कुमारी के सोये हुए सौंदर्य पर दृष्टिपात करनेवाले धृष्ट, तुम कौन? मधूलिका की आँखे खुल पड़ीं। उसने देखा, एक अपरिचित युवक। वह संकोच से उठ बैठी।—भद्रे! तुम्हीं न कल के उत्सव की संचालिका रही हो?

—उत्सव! हाँ, उत्सव ही तो था।

—कल उस सम्मान...

—क्यों आपको कल का स्वप्न सता रहा है? भद्र! आप क्या मुझे इस अवस्था में संतुष्ट न रहने देंगे?

—मेरा हृदय तुम्हारी उस छवि का भक्त बन गया है, देवि!

—मेरे उस अभिनय का—मेरी विडंबना का। आह! मनुष्य कितना निर्दय है, अपरिचित! क्षमा करो, जाओ अपने मार्ग।

—सरलता की देवि! मैं मगध का राजकुमार तुम्हारे अनुग्रह का प्रार्थी हूँ—मेरे हृदय की भावना अवगुण्ठन में रहना नहीं जानती। उसे अपनी...।

—राजकुमार! मैं कृषक-बालिका हूँ। आप नंदनबिहारी और मैं पृथ्वी पर परिश्रम करके जीनेवाली। आज मेरी स्नेह की भूमि पर से मेरा अधिकार छीन लिया गया है। मैं दु:ख से विकल हूँ; मेरा उपहास न करो।

—मैं कोशल-नरेश से तुम्हारी भूमि तुम्हें दिलवा दूँगा।

—नहीं, वह कोशल का राष्ट्रीय नियम है। मैं उसे बदलना नहीं चाहती—चाहे उससे मुझे कितना ही दु:ख हो।

—तब तुम्हारा रहस्य क्या है?

—यह रहस्य मानव-हृदय का है, मेरा नहीं। राजकुमार, नियमों से यदि मानव-हृदय बाध्य होता, तो आज मगध के राजकुमार का हृदय किसी राजकुमारी की ओर न खिंचकर एक कृषक-बालिका का अपमान करने न आता। मधूलिका उठ खड़ी हुई।

चोट खाकर राजकुमार लौट पड़ा। किशोर किरणों में उसका रत्नकिरीट चमक उठा। अश्व वेग से चला जा रहा था और मधूलिका निष्ठुर प्रहार करके क्या स्वयं आहत न हुई? उसके हृदय में टीस-सी होने लगी। वह सजल नेत्रों से उड़ती हुई धूल देखने लगी।

मधूलिका ने राजा का प्रतिपादन, अनुग्रह नहीं लिया। वह दूसरे खेतों में काम करती और चौथे पहर रूखी-सूखी खाकर पड़ रहती। मधूक-वृक्ष के नीचे छोटी-सी पर्णकुटीर थी। सूखे डंठलों से उसकी दीवार बनी थी। मधूलिका का वही आश्रय था। कठोर परिश्रम से जो रूखा अन्न मिलता, वही उसकी साँसों को बढ़ाने के लिए पर्याप्त था।

दुबली होने पर भी उसके अंग पर तपस्या की कांति थी। आस-पास के कृषक उसका आदर करते। वह एक आदर्श बालिका थी। दिन, सप्ताह, महीने और वर्ष बीतने लगे।

शीतकाल की रजनी, मेघों से भरा आकाश, जिसमें बिजली की दौड़-धूप। मधूलिका का छाजन टपक रहा था! ओढ़ने की कमी थी। वह ठिठुरकर एक कोने में बैठी थी। मधूलिका अपने अभाव को आज बढ़ाकर सोच रही थी। जीवन से सामंजस्य बनाए रखने वाले उपकरण तो अपनी सीमा निर्धारित रखते हैं; परंतु उनकी आवश्यकता और कल्पना भावना के साथ बढ़ती-घटती रहती है। आज बहुत दिनों पर उसे बीती हुई बात स्मरण हुई। दो, नहीं-नहीं, तीन वर्ष हुए होंगे, इसी मधूक के नीचे प्रभात में—तरुण राजकुमार ने क्या कहा था?

वह अपने हृदय से पूछने लगी—उन चाटुकारी के शब्दों को सुनने के लिए उत्सुक-सी वह पूछने लगी—क्या कहा था? दु:ख-दग्ध हृदय उन स्वप्न-सी बातों को स्मरण रख सकता था? और स्मरण ही होता, तो भी कष्टों की इस काली निशा में वह कहने का साहस करता। हाय री विडंबना!

आज मधूलिका उस बीते हुए क्षण को लौटा लेने के लिए विकल थी। दारिद्रय की ठोकरों ने उसे व्यथित और अधीर कर दिया है। मगध की प्रासाद-माला के वैभव का काल्पनिक चित्र—उन सूखे डंठलों के रंध्रों से, नभ में—बिजली के आलोक में—नाचता हुआ दिखाई देने लगा। खिलवाड़ी शिशु जैसे श्रावण की संध्या में जुगनू को पकड़ने के लिए हाथ लपकाता है, वैसे ही मधूलिका मन-ही-मन कर रही थी। ‘अभी वह निकल गया’। वर्षा ने भीषण रूप धारण किया। गड़गड़ाहट बढ़ने लगी; ओले पड़ने की संभावना थी। मधूलिका अपनी जर्ज़र झोपड़ी के लिए काँप उठी। सहसा बाहर कुछ शब्द हुआ—

कौन है यहाँ? पथिक को आश्रय चाहिए।

मधूलिका ने डंठलों का कपाट खोल दिया। बिजली चमक उठी। उसने देखा, एक पुरुष घोड़े की डोर पकड़े खड़ा है। सहसा वह चिल्ला उठी—राजकुमार!

मधूलिका?—आश्चर्य से युवक ने कहा।

एक क्षण के लिए सन्नाटा छा गया। मधूलिका अपनी कल्पना को सहसा प्रत्यक्ष देखकर चकित हो गई—इतने दिनों के बाद आज फिर!

अरुण ने कहा—कितना समझाया मैंने—परंतु...

मधूलिका अपनी दयनीय अवस्था पर संकेत करने देना नहीं चाहती थी। उसने कहा—और आज आपकी यह क्या दशा है?

सिर झुकाकर अरुण ने कहा—मैं मगध का विद्रोही निर्वासित कोशल में जीविका खोजने आया हूँ।

मधूलिका उस अंधकार में हँस पड़ी—मगध का विद्रोही राजकुमार का स्वागत करे एक अनाथिनी कृषक-बालिका, यह भी एक विडंबना है, तो भी मैं स्वागत के लिए प्रस्तुत हूँ।

शीतकाल की निस्तब्ध रजनी, कुहरे से धुली हुई चाँदनी, हाड़ कँपा देनेवाला समीर, तो भी अरुण और मधूलिका दोनों पहाड़ी गह्वर के द्वार पर वट-वृक्ष के नीचे बैठे हुए बातें कर रहे हैं। मधूलिका की वाणी में उत्साह था, किंतु अरुण जैसे अत्यंत सावधान होकर बोलता।

मधूलिका ने पूछा—जब तुम इतनी विपन्न अवस्था में हो, तो फिर इतने सैनिकों को साथ रखने की क्या आवश्यकता है?

मधूलिका! बाहुबल ही तो वीरों की आजीविका है। ये मेरे जीवन-मरण के साथी हैं, भला मैं इन्हें कैसे छोड़ देता? और करता ही क्या?

क्यों? हम लोग परिश्रम से कमाते और खाते। अब तो तुम...।

भूल न करो, मैं अपने बाहुबल पर भरोसा करता हूँ। नए राज्य की स्थापना कर सकता हूँ। निराश क्यों हो जाऊँ?—अरुण के शब्दों में कंपन था; वह जैसे कुछ कहना चाहता था; पर कह न सकता था।

—नवीन राज्य! ओहो, तुम्हारा उत्साह तो कम नहीं। भला कैसे? कोई ढंग बताओ, तो मैं भी कल्पना का आनंद ले लूँ।

—कल्पना का आनंद नहीं मधूलिका, मैं तुम्हे राजरानी के सम्मान में सिंहासन पर बिठाऊँगा! तुम अपने छिने हुए खेत की चिंता करके भयभीत न हो।

एक क्षण में सरल मधूलिका के मन में प्रमाद का अंधड़ बहने लगा—द्वंद्व मच गया। उसने सहसा कहा—आह, मैं सचमुच आज तक तुम्हारी प्रतीक्षा करती थी, राजकुमार!

अरुण ढिठाई से उसके हाथों को दबाकर बोला—तो मेरा भ्रम था, तुम सचमुच मुझे प्यार करती हो?

युवती का वक्षस्थल फूल उठा, वह हाँ भी नहीं कह सकी, ना भी नहीं। अरुण ने उसकी अवस्था का अनुभव कर लिया। कुशल मनुष्य के समान उसने अवसर को हाथ से न जाने दिया। तुरंत बोल उठा—तुम्हारी इच्छा हो, तो प्राणों से पण लगाकर मैं तुम्हें इस कोशल— सिंहासन पर बिठा दूँ। मधूलिके! अरुण के खड्ग का आतंक देखोगी?—मधूलिका एक बार काँप उठी। वह कहना चाहती थी...नहीं; किंतु उसके मुँह से निकला—क्या?

—सत्य मधूलिका, कोशल—नरेश तभी से तुम्हारे लिए चिंतित हैं। यह मैं जानता हूँ, तुम्हारी साधारण-सी प्रार्थना वह अस्वीकार न करेंगे। और मुझे यह भी विदित है कि कोशल के सेनापति अधिकांश सैनिको के साथ पहाड़ी दस्युओं का दमन करने के लिए बहुत दूर चले गए हैं।

मधूलिका की आँखों के आगे बिजलियाँ हँसने लगी। दारुण भावना से उसका मस्तक विकृत हो उठा। अरुण ने कहा—तुम बोलती नहीं हो?

—जो कहोगे, वह करूँगी...मंत्रमुग्ध-सी मधूलिका ने कहा।

स्वर्णमंच पर कोशल-नरेश अर्द्धनिद्रित अवस्था में आँखे मुकुलित किए हैं। एक चामधारिणी युवती पीछे खड़ी अपनी कलाई बड़ी कुशलता से घुमा रही है। चामर के शुभ्र आंदोलन उस प्रकोष्ठ में धीरे-धीरे संचलित हो रहे हैं। तांबूल-वाहिनी प्रतिमा के समान दूर खड़ी है।

प्रतिहारी ने आकर कहा—जय हो देव! एक स्त्री कुछ प्रार्थना लेकर आई है।

आँख खोलते हुए महाराज ने कहा—स्त्री! प्रार्थना करने आई? आने दो।

प्रतिहारी के साथ मधूलिका आई। उसने प्रणाम किया। महाराज ने स्थिर दृष्टि से उसकी ओर देखा और कहा—तुम्हें कहीं देखा है?

—तीन बरस हुए देव! मेरी भूमि खेती के लिए ली गई थी।

ओह, तो तुमने इतने दिन कष्ट में बिताए, आज उसका मूल्य माँगने आई हो, क्यों? अच्छा-अच्छा तुम्हें मिलेगा। प्रतिहारी!

—नहीं महाराज, मुझे मूल्य नहीं चाहिए।

—मूर्ख! फिर क्या चाहिए?

उतनी ही भूमि, दुर्ग के दक्षिणी नाले के समीप की जंगली भूमि, वहीं मैं अपनी खेती करूँगी। मुझे एक सहायक मिल गया है। वह मनुष्यों से मेरी सहायता करेगा, भूमि को समतल भी बनाना होगा।

महाराज ने कहा—कृषक बालिके! वह बड़ी उबड़-खाबड़ भूमि है। तिस पर वह दुर्ग के समीप एक सैनिक महत्त्व रखती है।

—तो फिर निराश लौट जाऊँ?

—सिंहमित्र की कन्या! मैं क्या करूँ, तुम्हारी यह प्रार्थना...

—देव! जैसी आज्ञा हो!

—जाओ, तुम श्रमजीवियों को उसमें लगाओ। मैं अमात्य को आज्ञापत्र देने का आदेश करता हूँ।

—जय हो देव! —कहकर प्रणाम करती हुई मधूलिका राजमंदिर के बाहर आई।

दुर्ग के दक्षिण, भयावने नाले के तट पर, घना जंगल है, आज मनुष्यों के पद-संचार से शून्यता भंग हो रही थी। अरुण के छिपे वे मनुष्य स्वतंत्रता से इधर-उधर घूमते थे। झाड़ियों को काट कर पथ बन रहा था। नगर दूर था, फिर उधर यों ही कोई नहीं आता था। फिर अब तो महाराज की आज्ञा से वहाँ मधूलिका का अच्छा-सा खेत बन रहा था। तब इधर की किसको चिंता होती?

एक घने कुंज में अरुण और मधूलिका एक दूसरे को हर्षित नेत्रों से देख रहे थे। संध्या हो चली थी। उस निविड़ वन में उन नवागत मनुष्यों को देखकर पक्षीगण अपने नीड़ को लौटते हुए अधिक कोलाहल कर रहे थे।

प्रसन्नता से अरुण की आँखे चमक उठीं। सूर्य की अंतिम किरण झुरमुट में घुसकर मधूलिका के कपोलों से खेलने लगी। अरुण ने कहा—चार प्रहर और, विश्वास करो, प्रभात में ही इस जीर्ण-कलेवर कोशल-राष्ट्र की राजधानी श्रावस्ती में तुम्हारा अभिषेक होगा और मगध से निर्वासित मैं एक स्वतंत्र राष्ट्र का अधिपति बनूँगा, मधूलिके!

भयानक! अरुण, तुम्हारा साहस देखकर मैं चकित हो रही हूँ। केवल सौ सैनिकों से तुम...

रात के तीसरे प्रहर मेरी विजय-यात्रा होगी।

तो तुमको इस विजय पर विश्वास है?

अवश्य, तुम अपनी झोपड़ी में यह रात बिताओ; प्रभात से तो राज-मंदिर ही तुम्हारा लीला-निकेतन बनेगा।

मधूलिका प्रसन्न थी; किंतु अरुण के लिए उसकी कल्याण-कामना सशंक थी। वह कभी-कभी उद्विग्न-सी होकर बालकों के समान प्रश्न कर बैठती। अरुण उसका समाधान कर देता। सहसा कोई संकेत पाकर उसने कहा—अच्छा, अंधकार अधिक हो गया। अभी तुम्हें दूर जाना है और मुझे भी प्राण-पण से इस अभियान के प्रारंभिक कार्यों को अर्द्धरात्रि तक पूरा कर लेना चाहिए; तब रात्रि भर के लिए विदा! मधूलिके!

मधूलिका उठ खड़ी हुई। कँटीली झाड़ियों से उलझती हुई क्रम से, बढ़ने वाले अंधकार में वह झोपड़ी की ओर चली।

पथ अंधकारमय था और मधूलिका का हृदय भी निविड़-तम से घिरा था। उसका मन सहसा विचलित हो उठा, मधुरता नष्ट हो गई। जितनी सुख-कल्पना थी, वह जैसे अंधकार में विलीन होने लगी। वह भयभीत थी, पहला भय उसे अरुण के लिए उत्पन्न हुआ, यदि वह सफल न हुआ तो? फिर सहसा सोचने लगी—वह क्यों सफल हो? श्रावस्ती दुर्ग एक विदेशी के अधिकार में क्यों चला जाए? मगध का चिरशत्रु! ओह, उसकी विजय! कोशल-नरेश ने क्या कहा था—‘सिंहमित्र की कन्या।’ सिंहमित्र, कोशल का रक्षक वीर, उसी की कन्या आज क्या करने जा रही है? नहीं, नहीं, मधूलिका! मधूलिका!!’ जैसे उसके पिता उस अंधकार में पुकार रहे थे। वह पगली की तरह चिल्ला उठी। रास्ता भूल गई।

रात एक पहर बीत चली, पर मधूलिका अपनी झोपड़ी तक न पहुँची। वह उधेड़बुन में विक्षिप्त-सी चली जा रही थी। उसकी आँखों के सामने कभी सिंहमित्र और कभी अरुण की मूर्ति अंधकार में चित्रित होती जाती। उसे सामने आलोक दिखाई पड़ा। वह बीच पथ में खड़ी हो गई। प्राय: एक सौ उल्का धारी अश्वारोही चले आ रहे थे और आगे-आगे एक वीर अधेड़ सैनिक था। उसके बाएँ हाथ में अश्व की वल्गा और दाहिने हाथ में नग्न खड्ग। अत्यंत धीरता से वह टुकड़ी अपने पथ पर चल रही थी। परंतु मधूलिका बीच पथ से हिली नहीं। प्रमुख सैनिक पास आ गया; पर मधूलिका अब भी नहीं हटी। सैनिक ने अश्व रोककर कहा— कौन? कोई उत्तर नहीं मिला। तब तक दूसरे अश्वारोही ने सड़क पर कहा—तू कौन है, स्त्री? कोशल के सेनापति को उत्तर शीघ्र दे।

रमणी जैसे विकार-ग्रस्त स्वर में चिल्ला उठी—बाँध लो, मुझे बाँध लो! मेरी हत्या करो। मैंने अपराध ही ऐसा किया है।

सेनापति हँस पड़े, बोले—पगली है।

—पगली नहीं, यदि वही होती, तो इतनी विचार-वेदना क्यों होती? सेनापति! मुझे बाँध लो। राजा के पास ले चलो।

—क्या है, स्पष्ट कह!

—श्रावस्ती का दुर्ग एक प्रहर में दस्युओं के हस्तगत हो जाएगा। दक्षिणी नाले के पार उनका आक्रमण होगा।

सेनापति चौंक उठे। उन्होंने आश्चर्य से पूछा—तू क्या कह रही है?

—मैं सत्य कह रही हूँ; शीघ्रता करो।

सेनापति ने अस्सी सैनिकों को नाले की ओर धीरे-धीरे बढ़ने की आज्ञा दी और स्वयं बीस अश्वारोहियों के साथ दुर्ग की ओर बढ़े। मधूलिका एक अश्वारोही के साथ बाँध दी गई।

श्रावस्ती का दुर्ग, कोशल राष्ट्र का केंद्र, इस रात्रि में अपने विगत वैभव का स्वप्न देख रहा था। भिन्न राजवंशों ने उसके प्रांतों पर अधिकार जमा लिया है। अब वह केवल कई गाँवों का अधिपति है। फिर भी उसके साथ कोशल के अतीत की स्वर्ण-गाथाएँ लिपटी हैं। वही लोगों की ईर्ष्या का कारण है। जब थोड़े से अश्वारोही बड़े वेग से आते हुए दुर्ग-द्वार पर रुके, तब दुर्ग के प्रहरी चौंक उठे। उल्का के आलोक में उन्होंने सेनापति को पहचाना, द्वार खुला। सेनापति घोड़े की पीठ से उतरे। उन्होंने कहा—अग्निसेन! दुर्ग में कितने सैनिक होंगे?

—सेनापति की जय हो! दो सौ।

—उन्हें शीघ्र ही एकत्र करो; परंतु बिना किसी शब्द के। सौ को लेकर तुम शीघ्र ही चुपचाप दुर्ग के दक्षिण की ओर चलो। आलोक और शब्द न हों।

सेनापति ने मधूलिका की ओर देखा। वह खोल दी गई। उसे अपने पीछे आने का संकेत कर सेनापति राजमंदिर की ओर बढ़े। प्रतिहारी ने सेनापति को देखते ही महाराज को सावधान किया। वह अपनी सुख-निद्रा के लिए प्रस्तुत हो रहे थे; किंतु सेनापति और साथ में मधूलिका को देखते ही चंचल हो उठे। सेनापति ने कहा—जय हो देव! इस स्त्री के कारण मुझे इस समय उपस्थित होना पड़ा है।

महाराज ने स्थिर नेत्रों से देखकर कहा—सिंहमित्र की कन्या! फिर यहाँ क्यों? क्या तुम्हारा क्षेत्र नहीं बन रहा है? कोई बाधा? सेनापति! मैंने दुर्ग के दक्षिणी नाले के समीप की भूमि इसे दी है। क्या उसी संबंध में तुम कहना चाहते हो?

—देव! किसी गुप्त शत्रु ने उसी ओर से आज की रात में दुर्ग पर अधिकार कर लेने का प्रबंध किया है और इसी स्त्री ने मुझे पथ में यह संदेश दिया है।

राजा ने मधूलिका की ओर देखा। वह काँप उठी। घृणा और लज्जा से वह गड़ी जा रही थी। राजा ने पूछा—मधूलिका, यह सत्य है!

—हाँ, देव!

राजा ने सेनापति से कहा—सैनिकों को एकत्र करके तुम चलो मैं अभी आता हूँ। सेनापति के चले जाने पर राजा ने कहा—सिंहमित्र की कन्या! तुमने एक बार फिर कोशल का उपकार किया। यह सूचना देकर तुमने पुरस्कार का काम किया है। अच्छा, तुम यहीं ठहरो। पहले उन आतताईयों का प्रबंध कर लूँ।

अपने साहसिक अभियान में अरुण बंदी हुआ और दुर्ग उल्का के आलोक में अतिरंजित हो गया। भीड़ ने जयघोष किया। सबके मन में उल्लास था। श्रावस्ती-दुर्ग आज एक दस्यु के हाथ में जाने से बचा था। आबाल-वृद्ध-नारी आनंद से उन्मत्त हो उठे।

उषा के आलोक में सभा-मंडप दर्शकों से भर गया। बंदी अरुण को देखते ही जनता ने रोष से हुँकारते हुए कहा— ‘वध करो!’ राजा ने सबसे सहमत होकर आज्ञा दी— ‘प्राण दंड।’ मधूलिका बुलाई गई। वह पगली-सी आकर खड़ी हो गई। कोशल-नरेश ने पूछा—मधूलिका, तुझे जो पुरस्कार लेना हो, माँग। वह चुप रही।

राजा ने कहा—मेरी निज की जितनी खेती है, मैं सब तुझे देता हूँ। मधूलिका ने एक बार बंदी अरुण की ओर देखा। उसने कहा—मुझे कुछ न चाहिए। अरुण हँस पड़ा। राजा ने कहा—नहीं, मैं तुझे अवश्य दूँगा। माँग ले।

—तो मुझे भी प्राणदंड मिले।—कहती हुई वह बंदी अरुण के पास जा खड़ी हुई।

ardra nakshatr; akash mein kale kale badalon ki ghumaD, jismen dev dundubhi ka gambhir ghosh. prachi ke ek nirabhr kone se svarn purush jhankne laga tha. —dekhne laga maharaj ki savari. shailmala ke anchal mein samtal urvara bhumi se sondhi baas uth rahi thi. nagar toran se jayghosh hua, bheeD mein gajraj ka chamardhari shunD unnat dikhai paDa. wo harsh aur utsaah ka samudr hilor bharta hua aage baDhne laga.

parbhat ki hem kirnon se anuranjit nanhin nanhin bundon ka ek jhonka svarn mallika ke saman baras paDa. mangal suchana se janta ne harsh dhvani ki.

rathon, hathiyon aur ashvarohiyon ki pankti jam gai. darshkon ki bheeD bhi kam na thi. gajraj baith gaya, siDhiyon se maharaj utre. saubhagyavti aur kumari sundariyon ke do dal, amrpallvon se sushobhit mangal kalash aur phool, kunkum tatha khilon se bhare thaal liye, madhur gaan karte hue aage baDhe.

maharaj ke mukh par madhur muskyan thi. purohit varg ne svastyyan kiya. svarn ranjit hal ki mooth pakaDkar maharaj ne jute hue sundar pusht bailon ko chalne ka sanket kiya. baje bajne lage. kishori kumariyon ne khilon aur phulon ki varsha ki.

koshal ka ye utsav prasiddh tha. ek din ke liye maharaj ko krishak banna paDta—us din indr pujan ki dhoom dhaam hoti; goth hoti. nagar nivasi us pahaDi bhumi mein anand manate. prativarsh krishai ka ye mahotsav utsaah se sanpann hota; dusre rajyon se bhi yuvak rajakumar is utsav mein baDe chaav se aakar yog dete.

magadh ka ek rajakumar arun apne rath par baitha baDe kutuhal se ye drishya dekh raha tha.

bijon ka ek baal liye kumari madhulika maharaj ke saath thi. beej bote hue maharaj jab haath baDhate, tab madhulika unke samne thaal kar deti. ye khet madhulika ka tha, jo is saal maharaj ki kheti ke liye chuna gaya tha; isliye beej dene ka samman madhulika hi ko mila. wo kumari thi. sundari thi. kaushey vasan uske sharir par idhar udhar lahrata hua svayan shobhit ho raha tha. wo kabhi use samhalti aur kabhi apne rukhe alkon ko. krishak balika ke shubhr bhaal par shramaknon ki bhi kami na thi, ve sab barauniyon mein gunthe ja rahe the. samman aur lajja uske adhron par mand muskrahat ke saath sihar uthte; kintu maharaj ko beej dene mein usne shithilta nahin ki. sab log maharaj ka hal chalana dekh rahe the—vismay se, kutuhal se. aur arun dekh raha tha krishak kumari madhulika ko. aha kitna bhola saundarya! kitni saral chitvan!

utsav ka pardhan krity samapt ho gaya. maharaj ne madhulika ke khet ka puraskar diya, thaal mein kuch svarn mudrayen. wo rajakiy anugrah tha. madhulika ne thali sir se laga lee; kintu saath usmen ki svarnmudraon ko maharaj par nyochhavar karke bikher diya. madhulika ki us samay ki urjasvit murti log ashchary se dekhne lage! maharaj ki bhrikuti bhi zara chaDhi hi thi ki madhulika ne savinay kaha—

dev! ye mere pitr pitamhon ki bhumi hai. ise bechna apradh hai; isliye mooly svikar karna meri samarthy ke bahar hai. maharaj ke bolne ke pahle hi vriddh mantari ne tikhe svar se kaha— abodh! kya bak rahi hai? rajakiy anugrah ka tiraskar! teri bhumi se chauguna mooly hai; phir koshal ka to ye sunishchit rashtriya niyam hai. tu aaj se rajakiy rakshan pane ki adhikarini hui, is dhan se apne ko sukhi bana.

rajakiy rakshan ki adhikarini to sari praja hai, mantrivar!. . . maharaj ko bhumi samarpan karne mein to mera koi virodh na tha aur na hai; kintu mooly svikar karna asambhau hai. —madhulika uttejit ho uthi.

maharaj ke sanket karne par mantari ne kaha—dev! varanasi yudh ke anyatam veer sinhmitr ki ye ek maatr kanya hai. —maharaj chaunk uthe—sinhmitr ki kanya! jisne magadh ke samne koshal ki laaj rakh li thi, usi veer ki madhulika kanya hai?

haan, dev!—savinay mantari ne kaha.

is utsav ke paranpragat niyam kya hain, mantrivar?—maharaj ne puchha.

dev, niyam to bahut sadharan hain. kisi bhi achchhi bhumi ko is utsav ke liye chunkar niymanusar puraskar svarup uska mooly de diya jata hai. wo bhi atyant anugrahpurvak arthat bhu sampatti ka chauguna mooly use milta hai. us kheti ko vahi vekti varsh bhar dekhta hai. wo raja ka khet kaha jata hai.

maharaj ko vichar sangharsh se vishram ki atyant avashyakta thi. maharaj chup rahe. jayghosh ke saath sabha visarjit hui. sab apne apne shiviron mein chale gaye. kintu madhulika ko utsav mein phir kisi ne na dekha. wo apne khet ki sima par vishal madhuk vriksh ke chikne hare patton ki chhaya mein anamni chupchap baithi rahi.

ratri ka utsav ab vishram le raha tha. rajakumar arun usmen sammilit nahin hua—apne vishram bhavan mein jagaran kar raha tha. ankhon mein neend na thi. prachi mein jaisi gulali khil rahi thi, wo rang uski ankhon mein tha. samne dekha to munDer par kapoti ek pair par khaDi pankh phailaye angDai le rahi thi. arun uth khaDa hua. dvaar par susajjit ashv tha, wo dekhte dekhte nagar toran par ja pahuncha. rakshak gan ungh rahe the, ashv ke pairon ke shabd se chaunk uthe.

yuvak kumar teer sa nikal gaya. sindhudesh ka turang parbhat ke pavan se pulkit ho raha tha. ghumta ghumta arun usi madhuk vriksh ke niche pahuncha, jahan madhulika apne haath par sir dhare hue khinn nidra ka sukh le rahi thi.

arun ne dekha, ek chhinn madhvilta vriksh ki shakha se chyut hokar paDi hai. suman mukulit, bhramar nispand the. arun ne apne ashv ko maun rahne ka sanket kiya, us sushama ko dekhne liye, parantu kokil bol utha. jaise usne arun se parashn kiya—chhih, kumari ke soye hue saundarya par drishtipat karnevale dhrisht, tum kaun? madhulika ki ankhe khul paDin. usne dekha, ek aprichit yuvak. wo sankoch se uth baithi. —bhadre! tumhin na kal ke utsav ki sanchalika rahi ho?

utsav! haan, utsav hi to tha.

kal us samman. . .

kyon aapko kal ka svapn sata raha hai? bhadr! aap kya mujhe is avastha mein santusht na rahne denge?

mera hirdai tumhari us chhavi ka bhakt ban gaya hai, devi!

mere us abhinay ka—meri viDambna ka. aah! manushya kitna nirday hai, aprichit! kshama karo, jao apne maarg.

saralta ki devi! main magadh ka rajakumar tumhare anugrah ka prarthi hun—mere hirdai ki bhavna avgunthan mein rahna nahin janti. use apni. . . .

rajakumar! main krishak balika hoon. aap nandanabihari aur main prithvi par parishram karke jinevali. aaj meri sneh ki bhumi par se mera adhikar chheen liya gaya hai. main duhakh se vikal hoon; mera uphaas na karo.

main koshal naresh se tumhari bhumi tumhein dilva dunga.

nahin, wo koshal ka rashtriya niyam hai. main use badalna nahin chahti—chahe usse mujhe kitna hi duhakh ho.

tab tumhara rahasy kya hai?

ye rahasy manav hirdai ka hai, mera nahin. rajakumar, niymon se yadi manav hirdai baadhy hota, to aaj magadh ke rajakumar ka hirdai kisi rajakumari ki or na khinch kar ek krishak balika ka apman karne na aata. madhulika uth khaDi hui.

chot khakar rajakumar laut paDa. kishor kirnon mein uska ratnakirit chamak utha. ashv veg se chala ja raha tha aur madhulika nishthur prahar karke kya svayan aahat na hui? uske hirdai mein tees si hone lagi. wo sajal netron se uDti hui dhool dekhne lagi.

madhulika ne raja ka pratipadan, anugrah nahin liya. wo dusre kheton mein kaam karti aur chauthe pahar rukhi sukhi khakar paD rahti. madhuk vriksh ke niche chhoti si parnakutir thi. sukhe Danthalon se uski divar bani thi. madhulika ka vahi ashray tha. kathor parishram se jo rukha ann milta, vahi uski sanson ko baDhane ke liye paryapt tha.

dubli hone par bhi uske ang par tapasya ki kanti thi. aas paas ke krishak uska aadar karte. wo ek adarsh balika thi. din, saptah, mahine aur varsh bitne lage.

shitakal ki rajni, meghon se bhara akash, jismen bijli ki dauD dhoop. madhulika ka chhajan tapak raha tha! oDhne ki kami thi. wo thithurkar ek kone mein baithi thi. madhulika apne abhav ko aaj baDhakar soch rahi thi. jivan se samanjasy banaye rakhne vale upkarn to apni sima nirdharit rakhte hain; parantu unki avashyakta aur kalpana bhavna ke saath baDhti ghatti rahti hai. aaj bahut dinon par use biti hui baat smarn hui. do, nahin nahin, teen varsh hue honge, isi madhuk ke niche parbhat men—tarun rajakumar ne kya kaha tha?

wo apne hirdai se puchhne lagi—un chatukari ke shabdon ko sunne ke liye utsuk si wo puchhne lagi—kya kaha tha? duhakh dagdh hirdai un svapn si baton ko smarn rakh sakta tha? aur smarn hi hota, to bhi kashton ki is kali nisha mein wo kahne ka sahas karta. haay ri viDambna!

aaj madhulika us bite hue kshan ko lauta lene ke liye vikal thi. daridray ki thokaron ne use vyathit aur adhir kar diya hai. magadh ki prasad mala ke vaibhav ka kalpanik chitr—un sukhe Danthalon ke randhron se, nabh men—bijli ke aalok men—nachta hua dikhai dene laga. khilvaDi shishu jaise shravan ki sandhya mein jugnu ko pakaDne ke liye haath lapkata hai, vaise hi madhulika man hi man kar rahi thi. ‘abhi wo nikal gaya’. varsha ne bhishan roop dharan kiya. gaDgaDahat baDhne lagi; ole paDne ki sambhavana thi. madhulika apni jarzar jhopDi ke liye kaanp uthi. sahsa bahar kuch shabd hua—

kaun hai yahan? pathik ko ashray chahiye.

madhulika ne Danthalon ka kapat khol diya. bijli chamak uthi. usne dekha, ek purush ghoDe ki Dor pakDe khaDa hai. sahsa wo chilla uthi—rajakumar!

madhulika?—ashchary se yuvak ne kaha.

ek kshan ke liye sannata chha gaya. madhulika apni kalpana ko sahsa pratyaksh dekhkar chakit ho gai—itne dinon ke baad aaj phir!

arun ne kaha—kitna samjhaya mainne—parantu. . .

madhulika apni dayniy avastha par sanket karne dena nahin chahti thi. usne kaha—aur aaj apaki ye kya dasha hai?

sir jhukakar arun ne kaha—main magadh ka vidrohi nirvasit koshal mein jivika khojne aaya hoon.

madhulika us andhkar mein hans paDi—magadh ka vidrohi rajakumar ka svagat kare ek anathini krishak balika, ye bhi ek viDambna hai, to bhi main svagat ke liye prastut hoon.

shitakal ki nistabdh rajni, kuhre se dhuli hui chandni, haaD kanpa denevala samir, to bhi arun aur madhulika donon pahaDi gahvar ke dvaar par vat vriksh ke niche baithe hue baten kar rahe hain. madhulika ki vani mein utsaah tha, kintu arun jaise atyant savdhan hokar bolta.

madhulika ne puchha—jab tum itni vipann avastha mein ho, to phir itne sainikon ko saath rakhne ki kya avashyakta hai?

madhulika! bahubal hi to viron ki ajivika hai. ye mere jivan marn ke sathi hain, bhala main inhen kaise chhoD deta? aur karta hi kyaa?

kyon? hum log parishram se kamate aur khate. ab to tum. . . .

bhool na karo, main apne bahubal par bharosa karta hoon. nae raajy ki sthapana kar sakta hoon. nirash kyon ho jaun?—arun ke shabdon mein kanpan tha; wo jaise kuch kahna chahta tha; par kah na sakta tha.

navin raajy! oho, tumhara utsaah to kam nahin. bhala kaise? koi Dhang batao, to main bhi kalpana ka anand le loon.

kalpana ka anand nahin madhulika, main tumhe rajrani ke samman mein sinhasan par bithaunga! tum apne chhine hue khet ki chinta karke bhaybhit na ho.

ek kshan mein saral madhulika ke man mein pramad ka andhaD bahne laga—dvandv mach gaya. usne sahsa kaha—ah, main sachmuch aaj tak tumhari pratiksha karti thi, rajakumar!

arun Dhithai se uske hathon ko dabakar bola—to mera bhram tha, tum sachmuch mujhe pyaar karti ho?

yuvati ka vakshasthal phool utha, wo haan bhi nahin kah saki, na bhi nahin. arun ne uski avastha ka anubhav kar liya. kushal manushya ke saman usne avsar ko haath se na jane diya. turant bol utha—tumhari ichha ho, to pranon se pan lagakar main tumhein is koshal— sinhasan par bitha doon. madhulike! arun ke khaDg ka atank dekhogi?—madhulika ek baar kaanp uthi. wo kahna chahti thi. . . nahin; kintu uske munh se nikla—kya?

saty madhulika, koshal—naresh tabhi se tumhare liye chintit hain. ye main janta hoon, tumhari sadharan si pararthna wo asvikar na karenge. aur mujhe ye bhi vidit hai ki koshal ke senapati adhikansh sainiko ke saath pahaDi dasyuon ka daman karne ke liye bahut door chale gaye hain.

madhulika ki ankhon ke aage bijliyan hansne lagi. darun bhavna se uska mastak vikrt ho utha. arun ne kaha—tum bolti nahin ho?

jo kahoge, wo karungi. . . mantrmugdh si madhulika ne kaha.

svarnmanch par koshal naresh arddhnidrit avastha mein ankhe mukulit kiye hain. ek chamdharini yuvati pichhe khaDi apni kalai baDi kushalta se ghuma rahi hai. chamar ke shubhr andolan us prakoshth mein dhire dhire sanchlit ho rahe hain. tambul vahini pratima ke saman door khaDi hai.

pratihari ne aakar kaha—jay ho dev! ek istri kuch pararthna lekar i hai.

ankh kholte hue maharaj ne kaha—istri! pararthna karne i? aane do.

pratihari ke saath madhulika i. usne parnam kiya. maharaj ne sthir drishti se uski or dekha aur kaha—tumhen kahin dekha hai?

teen baras hue dev! meri bhumi kheti ke liye li gai thi.

oh, to tumne itne din kasht mein bitaye, aaj uska mooly mangne i ho, kyon? achchha achchha tumhein milega. pratihari!

nahin maharaj, mujhe mooly nahin chahiye.

moorkh! phir kya chahiye?

utni hi bhumi, durg ke dakshainai nale ke samip ki jangali bhumi, vahin main apni kheti karungi. mujhe ek sahayak mil gaya hai. wo manushyon se meri sahayata karega, bhumi ko samtal bhi banana hoga.

maharaj ne kaha—krishak balike! wo baDi ubaD khabaD bhumi hai. tis par wo durg ke samip ek sainik mahattv rakhti hai.

to phir nirash laut jaun?

sinhmitr ki kanya! main kya karun, tumhari ye pararthna. . .

dev! jaisi aagya ho!

jao, tum shramjiviyon ko usmen lagao. main amaty ko agyapatr dene ka adesh karta hoon.

jay ho dev! kahkar parnam karti hui madhulika rajmandir ke bahar i.

durg ke dakshain, bhayavne nale ke tat par, ghana jangal hai, aaj manushyon ke pad sanchar se shunyata bhang ho rahi thi. arun ke chhipe ve manushya svatantrata se idhar udhar ghumte the. jhaDiyon ko kaat kar path ban raha tha. nagar door tha, phir udhar yon hi koi nahin aata tha. phir ab to maharaj ki aagya se vahan madhulika ka achchha sa khet ban raha tha. tab idhar ki kisko chinta hoti?

ek ghane kunj mein arun aur madhulika ek dusre ko harshait netron se dekh rahe the. sandhya ho chali thi. us niviD van mein un navagat manushyon ko dekhkar pakshigan apne neeD ko lautte hue adhik kolahal kar rahe the.

prasannata se arun ki ankhe chamak uthin. surya ki antim kiran jhurmut mein ghuskar madhulika ke kapolon se khelne lagi. arun ne kaha—char prahar aur, vishvas karo, parbhat mein hi is jeern kalevar koshal rashtra ki rajdhani shravasti mein tumhara abhishaek hoga aur magadh se nirvasit main ek svatantr rashtra ka adhipti banunga, madhulike!

bhayanak! arun, tumhara sahas dekhkar main chakit ho rahi hoon. keval sau sainikon se tum. . .

raat ke tisre prahar meri vijay yatra hogi.

to tumko is vijay par vishvas hai?

avashy, tum apni jhopDi mein ye raat bitao; parbhat se to raaj mandir hi tumhara lila niketan banega.

madhulika prasann thee; kintu arun ke liye uski kalyan kamna sashank thi. wo kabhi kabhi udvign si hokar balkon ke saman parashn kar baithti. arun uska samadhan kar deta. sahsa koi sanket pakar usne kaha—achchha, andhkar adhik ho gaya. abhi tumhein door jana hai aur mujhe bhi paran pan se is abhiyan ke prarambhik karyon ko arddhratri tak pura kar lena chahiye; tab ratri bhar ke liye vida! madhulike!

madhulika uth khaDi hui. kantili jhaDiyon se ulajhti hui kram se, baDhnevale andhkar mein wo jhopDi ki or chali.

path andhkarmay tha aur madhulika ka hirdai bhi niviD tam se ghira tha. uska man sahsa vichlit ho utha, madhurta nasht ho gai. jitni sukh kalpana thi, wo jaise andhkar mein vilin hone lagi. wo bhaybhit thi, pahla bhay use arun ke liye utpann hua, yadi wo safal na hua to? phir sahsa sochne lagi—vah kyon safal ho? shravasti durg ek videshi ke adhikar mein kyon chala jaye? magadh ka chirshatru! oh, uski vijay! koshal naresh ne kya kaha tha— ‘sinhmitr ki kanya. ’ sinhmitr, koshal ka rakshak veer, usi ki kanya aaj kya karne ja rahi hai? nahin, nahin, madhulika! madhulika!!’ jaise uske pita us andhkar mein pukar rahe the. wo pagli ki tarah chilla uthi. rasta bhool gai.

raat ek pahar beet chali, par madhulika apni jhopDi tak na pahunchi. wo udheDbun mein vikshaipt si chali ja rahi thi. uski ankhon ke samne kabhi sinhmitr aur kabhi arun ki murti andhkar mein chitrit hoti jati. use samne aalok dikhai paDa. wo beech path mein khaDi ho gai. prayah ek sau ulkadhari ashvarohi chale aa rahe the aur aage aage ek veer adheD sainik tha. uske bayen haath mein ashv ki valga aur dahine haath mein nagn khaDg. atyant dhirta se wo tukDi apne path par chal rahi thi. parantu madhulika beech path se hili nahin. pramukh sainik paas aa gaya; par madhulika ab bhi nahin hati. sainik ne ashv rokkar kaha— kaun? koi uttar nahin mila. tab tak dusre ashvarohi ne saDak par kaha—tu kaun hai, istri? koshal ke senapati ko uttar sheeghr de.

ramni jaise vikar grast svar mein chilla uthi baandh lo, mujhe baandh lo! meri hattya karo. mainne apradh hi aisa kiya hai.

senapati hans paDe, bole pagli hai.

pagli nahin, yadi vahi hoti, to itni vichar vedna kyon hoti? senapati! mujhe baandh lo. raja ke paas le chalo.

kya hai, aspasht kah!

shravasti ka durg ek prahar mein dasyuon ke hastagat ho jayega. dakshainai nale ke paar unka akramn hoga.

senapati chaunk uthe. unhonne ashchary se puchha—tu kya kah rahi hai?

main saty kah rahi hoon; shighrata karo.

senapati ne assi sainikon ko nale ki or dhire dhire baDhne ki aagya di aur svayan bees ashvarohiyon ke saath durg ki or baDhe. madhulika ek ashvarohi ke saath baandh di gai.

shravasti ka durg, koshal rashtra ka kendr, is ratri mein apne vigat vaibhav ka svapn dekh raha tha. bhinn rajvanshon ne uske pranton par adhikar jama liya hai. ab wo keval kai ganvon ka adhipti hai. phir bhi uske saath koshal ke atit ki svarn gathayen lipti hain. vahi logon ki irshya ka karan hai. jab thoDe se ashvarohi baDe veg se aate hue durg dvaar par ruke, tab durg ke prahri chaunk uthe. ulka ke aalok mein unhonne senapati ko pahchana, dvaar khula. senapati ghoDe ki peeth se utre. unhonne kaha—agnisen! durg mein kitne sainik honge?

senapati ki jay ho! do sau.

unhen sheeghr hi ekatr karo; parantu bina kisi shabd ke. sau ko lekar tum sheeghr hi chupchap durg ke dakshain ki or chalo. aalok aur shabd na hon.

senapati ne madhulika ki or dekha. wo khol di gai. use apne pichhe aane ka sanket kar senapati rajmandir ki or baDhe. pratihari ne senapati ko dekhte hi maharaj ko savdhan kiya. wo apni sukh nidra ke liye prastut ho rahe the; kintu senapati aur saath mein madhulika ko dekhte hi chanchal ho uthe. senapati ne kaha—jay ho dev! is istri ke karan mujhe is samay upasthit hona paDa hai.

maharaj ne sthir netron se dekhkar kaha—sinhmitr ki kanya! phir yahan kyon? kya tumhara kshaetr nahin ban raha hai? koi badha? senapati! mainne durg ke dakshainai nale ke samip ki bhumi ise di hai. kya usi sambandh mein tum kahna chahte ho?

dev! kisi gupt shatru ne usi or se aaj ki raat mein durg par adhikar kar lene ka parbandh kiya hai aur isi istri ne mujhe path mein ye sandesh diya hai.

raja ne madhulika ki or dekha. wo kaanp uthi. ghrinaa aur lajja se wo gaDi ja rahi thi. raja ne puchha—madhulika, ye saty hai!

haan, dev!

raja ne senapati se kaha—sainikon ko ekatr karke tum chalo main abhi aata hoon. senapati ke chale jane par raja ne kaha—sinhmitr ki kanya! tumne ek baar phir koshal ka upkaar kiya. ye suchana dekar tumne puraskar ka kaam kiya hai. achchha, tum yahin thahro. pahle un attaiyon ka parbandh kar loon.

apne sahasik abhiyan mein arun bandi hua aur durg ulka ke aalok mein atiranjit ho gaya. bheeD ne jayghosh kiya. sabke man mein ullaas tha. shravasti durg aaj ek dasyu ke haath mein jane se bacha tha. abal vriddh nari anand se unmatt ho uthe.

usha ke aalok mein sabha manDap darshkon se bhar gaya. bandi arun ko dekhte hi janta ne rosh se hunkar karte hue kaha—‘vadh karo!’ raja ne sabse sahmat hokar aagya di—‘paran danD. ’ madhulika bulai gai. wo pagli si aakar khaDi ho gai. koshal naresh ne puchha—madhulika, tujhe jo puraskar lena ho, maang. wo chup rahi.

raja ne kaha—meri nij ki jitni kheti hai, main sab tujhe deta hoon. madhulika ne ek baar bandi arun ki or dekha. usne kaha—mujhe kuch na chahiye. arun hans paDa. raja ne kaha—nahin, main tujhe avashy dunga. maang le.

to mujhe bhi pranadanD mile. kahti hui wo bandi arun ke paas ja khaDi hui.